Les causes de l'apnée du sommeil

Être atteint du SAS ou Syndrome d’Apnées du Sommeil (SAS), c’est subir de manière récurrente des arrêts de la respiration durant son sommeil. La respiration cesse généralement durant 10 à 30 secondes : on parle de pause respiratoire. Ces pauses respiratoires, qui se manifestent régulièrement pendant la nuit, sont appelées hypopnées lorsqu’on constate une diminution très importante du débit respiratoire, et apnées lorsque la respiration est complètement arrêtée et qu’aucun flux d’air ne traverse plus les voies aériennes. 

Les apnées et les hypopnées sont des évènements respiratoires sévères, puisqu’elles entraînent une réduction significative de l’oxygénation dans le sang, ce qui a pour conséquence un pic de stress important au niveau de tous les organes, en particulier du système cardio-vasculaire. En outre, ces  pauses respiratoires forcent le système cérébral à se réveiller pour reprendre la respiration, nuisant fortement à la qualité du sommeil. Le nombre constaté d’apnées et d’hypopnées par heure est un des critères de diagnostic pour définir la sévérité de la maladie. En cas de SAS sévère, ces évènements respiratoires se produisent des dizaines de fois par heure, pendant toute la nuit, et toutes les nuits.

L’apnée du sommeil dont les causes sont morphologiques est de loin le type d’apnée le plus répandu. Sa prévalence augmente avec l’âge. Ainsi, près de 30 % des plus de 65 ans sont concernés par ce trouble, mais aussi presque 20 % des patients entre 45 et 64 ans. Différents mécanismes entrent en jeu dans ces apnées, qui sont provoquées par l’obstruction mécanique des voies respiratoires.

L’affaissement des muscles et tissus durant la nuit en cause dans le SAOS

Le sommeil entraîne naturellement un relâchement musculaire des voies aériennes supérieures. La langue, le pharynx et autres tissus de la gorge se détendent tant que le passage de l’air peut se retrouver bloqué. L’effort de respiration se déclenche correctement, mais l’air ne peut pas parvenir aux poumons.

Quels sont les facteurs qui aggravent les troubles respiratoires ?

Si la cause de l’apnée du sommeil est mécanique et survient naturellement, certains facteurs augmentent le risque d’apnée. C’est notamment le cas de l’alcool, qui renforce la diminution de la tonicité musculaire. 

Augmentant le volume de la masse graisseuse s’affaissant durant le sommeil, le surpoids compte également parmi les facteurs aggravants.

Certains profils anatomiques peuvent également avoir des voies respiratoires naturellement étroites (petite mâchoire, hypertrophie de la langue et/ou des amygdales). Ce type de personne est donc particulièrement sensible à l’action obstructive des tissus mous durant le sommeil. 

Enfin, comme l’alcool, l’âge d’une personne impacte le risque d’affaissement : en vieillissant, la tonicité des muscles, y compris ceux de la gorge,  la langue, est naturellement réduite.

Reconnaître les symptômes de l’apnée du sommeil

Lorsque la cause de l’apnée du sommeil est morphologique, l’un des premiers symptômes noté par l’entourage est souvent l’ampleur du ronflement. Le ronflement est provoqué par l’instabilité des voies respiratoires, souvent couplée à une grande déformabilité des tissus mous. Les pauses respiratoires, qui entraînent de grandes reprises de la respiration, comptent également parmi les symptômes nocturnes du SAOS les plus souvent observés par le partenaire de lit. En journée, une personne atteinte d’apnée du sommeil souffre très souvent de somnolence excessive, de fatigue, et parfois de céphalées matinales, d’irritabilité, voire de dépression. La personne apnéique a l’impression que son sommeil n’est pas réparateur. Retrouvez la liste des symptômes dans cette page.

Bien que nettement moins répandue que le SAOS, l’apnée du sommeil d’origine neurologique n’en a pas des conséquences moins sérieuses sur la santé. Ses symptômes sont moins visibles, ce qui rend son diagnostic et son traitement souvent plus difficiles. Les apnées et/ou hypopnées d’origine obstructive et neurologique peuvent cohabiter chez un même patient. On parle alors d’apnée du sommeil mixte.

Des causes et symptômes différents, mais des risques importants pour la santé

Dans l’apnée du sommeil d’origine neurologique, le problème provient d’une communication altérée, retardée ou brouillée entre le système nerveux et les muscles respiratoires. Les causes du dysfonctionnement peuvent se trouver au niveau des nerfs qui relient le cerveau aux muscles ou du côté des centres nerveux tels que la moelle épinière ou le tronc cérébral. Le trouble peut alors être dû à une maladie neurodégénérative, certaines maladies infectieuses ou encore un traumatisme.

La cause de l’apnée du sommeil étant ici neurologique, les problèmes respiratoires ne sont pas dus à une obstruction des voies aériennes. Par conséquent, le ronflement ne fait pas partie des symptômes majeurs comme dans le cas du SAOS. Le constat de l’apnée du sommeil de type SACS met davantage en avant un trouble cardiaque ou des affections neurologiques.

Qu’en est-il de l’apnée du sommeil chez les patients féminins ?

Longtemps considérées comme une maladie masculine, les apnées et les hypopnées concernent sans doute tout autant les femmes. Un phénomène de sous-diagnostic tend à sous-estimer l’importance de l’apnée du sommeil chez les femmes, car les symptômes sont plus discrets. Les ronflements sont, la plupart du temps, plus légers et la somnolence est évaluée comme moins sévère que chez un patient masculin. Cependant, l’insomnie, la dépression ou les douleurs musculaires sont souvent plus marquées.

Le syndrome d’apnées du sommeil, qu’il s’agisse de SAOS ou d’apnée d’origine neurologique, est une pathologie qui augmente le risque de présenter d’autres maladies souvent graves. La perte en qualité de sommeil provoque, entre autres, des troubles psychologiques tels que la dépression ou des troubles cognitifs tels que la perte de mémoire et de concentration. La somnolence excessive en journée augmente le risque d’accident, notamment en voiture. Une personne faisant preuve de somnolence est en effet responsable d’un accident de voiture dans 10 à 20 % des cas.

Surtout, le manque d’oxygène fait souffrir l’ensemble du système cardio-vasculaire avec augmentation de la pression artérielle et un risque sévère de développer une insuffisance cardiaque. Le risque d’accident vasculaire cérébral et d’infarctus augmente aussi, tout comme le risque de développer un diabète de type 2.

L’obtention d’un diagnostic d’apnée du sommeil auprès d’un médecin au plus vite permet de mettre en place un traitement en adéquation avec la cause de l’apnée du sommeil pour renouer rapidement avec des nuits de qualité. Avant de consulter un médecin, réalisez notre test en ligne pour évaluer votre sommeil.